Son nom peut être traduit par « la baie des fumées », puisque c’est ainsi qu’elle fut nommé par les premiers colons Vikings qui abordèrent ici, et voyant s’échapper des volutes provenant des sources d’eaux chaudes. Le premier à installer en ces lieux une colonie et à ébaucher un village, fut donc le scandinave Ingolfur Arnarson, en 874.
L’expansion de la ville est lente et ce n’est qu’en 1786 que l’on note un groupement un peu plus important, soit à peu près 300 personnes y vivant. Cette date est retenue comme celle de la fondation de la ville. Jusqu’alors, le site n’est considéré qu’en tant que ferme. À partir de ce moment, de petites industries se développent, notamment celle de la laine. Petit à petit d’autres secteurs d’activités deviennent des facteurs de la croissance économique, comme la pêche, l’exploitation du souffre, la construction navale, chère aux traditions nordiques, et l’agriculture peu servie par un climat assez rude. Le négoce s’intensifie, de par la position stratégique de la ville, qui est par ailleurs, à peu près la seule agglomération de toute l’Islande à être considérée comme une « vraie » cité. Partout ailleurs les unités administratives des provinces sont plus petites et se résument à quelques villages parsemés.
Lorsque le 1er décembre 1918, l’Islande se défait de son statut de colonie danoise, elle devient un peu plus officiellement capital du pays, même si, depuis toujours, tout ce qui est important se traite entre ses murs.
Pendant le deuxième conflit mondial, l’Islande est occupée par les alliées, d’abord les Britanniques puis ensuite les Américains qui en font une base pour tenir en joue l’Allemagne nazi. Les Islandais étant de nature politique neutre, ils bénéficient plutôt de cette présence de soldats alliés, qui construisent des bases, et permettent à l’économie de connaître un beau sursaut d’activité. Ils construisent même deux aéroports proches de la capitale qui permettent de générer un beau trafic commercial.
Le 17 juin 1944, à la fin de la guerre, l’Islande est proclamée république indépendante et la ville peut donc se consacrer à accroitre son potentiel administratif, social, politique et économique. Elle se dote de toutes les infrastructures nécessaires à son rang de capitale, les jeunes affluent de l’intérieur du pays pour la peupler et y élever les générations futures.
Elle connait un véritable engouement qui en fait ce qu’elle est aujourd’hui malgré les épreuves et les crises qu’elle a su traverser. Accueillante, elle s’est tournée vers des échanges internationaux et n’a plus rien à envier à ses voisines norvégiennes ou danoises. Moderne, universitaire, elle offre un cadre de vie idéal aux 121.230 habitants qui y vivent. La densité reste correcte avec 442 individus au km². Les grandes institutions du pays y siègent et elle regroupe la plus grande partie des entreprises nationales et privées qui font l’honneur de l’Islande.
Une ville qui a su émerger solidement et surement au fil des décennies.
